Retro-Ecke #6: Warum der Nintendo DS bis heute der beste Handheld ist

Als Anfang 2004 der Nintendo DS vorgestellt wurde, war ich bereits seit rund 8 Jahren raus aus der Nintendo-Welt. Das SNES war meine letzte Heimkonsole von Big N, da mich das N64 in seiner Gesamtheit nicht unbedingt überzeugte. Auf der PS1 gab es vor allem Rollenspiele, für die ich mich damals immer mehr interessierten. Und die PS2 ist bis heute eine der Heimkonsolen mit der vielfältigsten und tiefsten Spielebibliothek.

Es sollte der Nintendo DS sein, der mich zurück in die Nintendo-Welt brachte. Aber auch nicht sofort. Stattdessen war ich von der E3 Präsentation im Jahr 2004 mehr als irritiert. Zwei Bildschirme? Wie soll das denn funktionieren - man kann sich doch nur auf einen Bildschirm konzentrieren? Touchscreen? Ich kannte damals schon PDAs die mehr schlechte als rechte Touchscreens besaßen, deren Handling extrem umständlich waren. Wie soll man denn damit gute Spiele designen? Nintendo dreht jetzt vollkommen am Rad und schafft sich endgültig ab. So meine Gedanken damals. Schaut Euch hier nochmal die Vorstellung des DS von 2004 an:

Ich war mega skeptisch! Lief denn der Gameboy Advance so schlecht? Natürlich nicht, der GBA hat Nintendo während der sauren Gamecube-Zeit finanziell über Wasser gehalten. Doch Sony wollte mit der PSP ebenfalls in den Handheldmarkt einsteigen und auch hier der dominante Anbieter werden. Also stand Nintendo unter Zugzwang und veröffentlichte den DS im Jahr 2004 überhastet. Ein hässliches wie auch klobiges Gehäuse sowie viel zu dunkle Bildschirme sorgten dafür, dass der DS im ersten Jahr seiner Lebenszeit weitgehend uninteressant blieb. Wer will denn mit so einem hässlichen Teil in der Öffentlichkeit gesehen werden? Die Verkaufszahlen drohten zu einem Fiasko zu werden - mit etwas mehr als 5 Millionen Einheiten im ersten Jahr konnte Nintendo nicht zufrieden sein. Und schon im Jahr 2006 wurde die Hardware-Revision veröffentlicht, die alles ändern sollte: der Nintendo DS Lite.

Zwischen dem Ur-Modell und dem DS Lite liegen nicht nur Welten, sondern Universen! Das fängt schon beim Design an: Es war ein - für damalige Zeiten -revolutionär schlichtes Design. Klare und einfache Strukturen bestimmten das Gehäuse. Die Kanten waren abgerundet und durch das sehr leichte Gewicht lag der DS Lite hervorragend in der Hand. Hersteller damaliger Handys und PDA-Geräte überschlugen sich mit immer absurderen Gehäusen um aufzufallen. Doch mit dem stylischen Ding hier, damit konnte man sich auch als junger Erwachsener in der Öffentlichkeit blicken lassen. Und endlich waren die Bildschirme schön hell, boten mehrere Helligkeitsstufen und man konnte auch in der prallen Sonne gemütlich spielen. Keine Frage: Mit dem DS Lite war Nintendo ein designtechnisches Meisterwerk gelungen. Ein Design, welches den Massenmarkt gefiel und die Verkäufe schossen in die Höhe. In seiner Lebenszeit verkaufte sich die DS-Familie (also inklusive Ur-Modell wie auch der DSi) insgesamt 154 Millionen mal und gehört damit zu den meistverkauften Videospielsystemen aller Zeiten.

Nintendo entdeckt den Massenmarkt

Es war natürlich nicht nur das Gerät, was den Massenmarkt neugierig machte. Sondern auch neuartige Spielerfahrungen. Mit Titeln wie Nintendogs und Dr. Kawashimas Gehirnjogging sollten vollkommen neue Zielgruppen erschlossen werden, die vorher wenig Berührung mit dem Medium hatten. Diese Titel liefen unter dem Label "Touch Generations" und beinhalteten neben zahlreiche Puzzle-Spiele auch Kreuzworträtsel, Buchsammlungen, Kochbücher, Trainingssoftware etwa für die Augen und mit Art Academy einen sehr erfolgreichen und interaktiven Zeichenkurs. Man kann als Core-Gamer zu diesen Titeln stehen wie man will, aber oftmals waren sie von guter Qualität und auch die Core-Gamer haben im Nachhinein von dieser Reihe profitiert. Denn diese Titel brachten auch Fortschritte in Sachen leicht überschaubare und zugängliche UI. Menüs wurden klarer strukturiert und es wurde darauf wert gelegt, dass man nicht alles in zig Untermenüs versteckt. Auch Entwickler von Core-Spielen übernahmen schnell diese Designphilosophie für ihre UIs.

Mein Lieblingsspiel aus der Touch Generations Reihe ist übrigen 42 Spieleklassiker, welches von der Spieleauswahl weitaus stärker war als der Switch-Nachfolger. Und online gegen andere Menschen Hearts, Dame oder Bowling zu spielen war wunderbar. Ja, der DS war der erste Handheld mit einer funktionierenden Online-Anbindung. Und im lokalen Multiplayer brauchten Mitspieler oftmals kein eigenes Modul.

Tatsächlich aber hat der Nintendo DS das geschafft, was der Wii verwehrt blieb: Gelegenheitsspieler auch an tiefere Spielerfahrungen heranzuführen. Es blieb nicht nur bei vermeintlich simplen Casual-Spielchen. Durch Titel wie Hotel Dusk: Room 215 oder Another Code wurden narrativ erzählte Adventures sehr erfolgreich. Auch hier wieder mit designerischen Kniffen: so hielt man bei Hotel Dusk das Gerät wie ein Buch und man hatte zwei Bildschirme im Portrait-Modus vor sich. Der DS mutierte zum Vorreiter der späteren Smartphones, an die zu diesem Zeitpunkt noch nicht zu denken war.

Und dann wäre natürlich auch die äußerst erfolgreiche Professor Layton Reihe zu nennen! Hier wurden Aufgaben wie man sie in klassischen Rätselheften vorfand mit äußerst unterhaltsamen Kriminalgeschichten voller skuriller Charaktere verbunden. Es gab mit Puzzle Quest: Challenge of the Warlords eine, besonders für das spätere Mobile Gaming, wegweisende Verbindung zwischen einfachen Match-3-Gameplay und durchaus tiefgründigen RPG Unterbau. Mit Peggle, Plants vs. Zombies oder Scribblenauts wurde Spiele umgesetzt, die nicht nur den Gelegenheitsspieler unterhalten sondern auch den klassischen Spieler wie Kritiker überzeugen konnten. Sehr viel mehr als auf der Wii schafften viele DS-Spiele verschiedene Zielgruppen gleichermaßen zu unterhalten.

Mehr als nur Casual

Doch der eigentliche Grund, warum ich die Spielebibliothek des DS bis heute überragend finde liegt nicht nur in der Qualität, sondern vor allem in der Breite, die man heute auf den Plattformen wie der Switch vermisst. Natürlich gab es die Mario Platformer, Sonic machte sich zu seinen wohl spaßigsten 2D Platformern auf. Und auch viele bekannte Marken aus den 80ern und 90ern wurden auf dem DS mit neuen Spielen bedacht: Mega Man, Metal Slug, Castlevania, Contra, Track and Field, Kunio Kun, Bomberman, Giana Sisters, Mr. Driller, Frogger, Dig Dug, Bubble Bobble, Boulder Dash und so weiter und so weiter. Dazu gab es geradezu eine JRPG-Schwemme, auch in Deutschland: Angefangen bei den Remakes verschiedener Final Fantasy und Dragon Quest Titel (die es davor nie in Europa gab!) über Magical Starsign und Etrian Odyssey bis hin zum wunderbaren Space-RPG Infinite Space: Wer will kann allein mit den RPGs tausende Stunden in das Gerät versenken. Die Spielebibliothek bietet also nicht nur sehr viel Stoff für Gelegenheitsspieler, sondern auch alteingesessene Spieler, die in den 80ern und 90ern mit dem Medium sozialisiert wurden.

Angefeuert durch den Erfolg der oben erwähnte Narrative Games gab es zudem zahlreiche Adventures, die wunderbar über den Touchscreen funktionierten: Baphomets Fluch, Spooky Story, Unsolved Crimes, Agatha Christie's ABC Murders oder auch die wunderbar schrulligen Touch Detective Spiele. Um nur einige zu nennen. Und auch ein anderes Genre, welche man eher vom Heimcomputer kannte, kam das erste Mal so richtig auf einem Handheld zum Zuge: Strategie-Spiele! Da haben wir Age of Empires, ANNO, Civilization, SimCity, Theme Park, Die Gilde oder auch zugänglichere Titel wie die Emergency-Reihe: All diese haben auf dem DS häufig hervorragende Umsetzungen bekommen. Vielleicht nicht immer unbedingt auf grafischer Ebene, dafür aber in der Bedienung.

Man kann das heute vielleicht nicht mehr nachvollziehen, aber damals gab es tatsächlich eine recht strikte Trennung zwischen Spielegenres, die man fast ausschließlich auf dem PC vorfand - dazu gehörten Adventures und Strategie - und Spiele, die traditionell eher auf Konsolen zu Hause waren: Dazu gehörten etwa Platformer und Arcade Spiele. Durch den Touchscreen gab es auf dem DS endlich eine gleichwertige Alternative zur PC-Maus, sodass endlich Spiele außerhalb des PCs umgesetzt werden konnten, die vorher nur am PC gut spielbar galten. Diese besagte Trennung wurde auf dem DS geradezu aufgelöst.

Wilde Gameplay-Experimente

Und für noch etwas ist mit der DS in sehr positiver Erinnerung geblieben. Damals gab es noch wenig Erfahrungen mit Spiele und Touchscreens. Das heißt, man hatte noch keine jahrelangen Learnings. Smartphones wurden erst 2008 mit dem Apple iPhone erfunden und ansonsten gab es kein erfolgreiches Gerät, welches ein Touchscreen für Spiele bot. Man fing also an zu experimentieren. Und hier war Nintendo ganz vorn mit dabei. Ich kann mich noch erinnern, als ich im Jahr 2006 New Super Mario gemeinsam mit dem DS Lite kaufte. Ich habe mich nach so vielen Jahren auf ein neues Jump & Run gefreut. Doch aus neugier wählte ich erst im Hauptmenü den Punkt "Minispiele" an. Darin waren 18 kleine Spiele versammelt, die man mit dem Touchscreen spielte. Das hat mich schonmal 2-3 Stunden beschäftigt. Auch wenn die Aufgaben simpel waren, wie beispielsweise einen Bob-Omb vor fliegenden Feuerbällen fernzuhalten. Mich haben diese simplen Spiele irgendwie gefesselt. Auch ein Grund, warum ich später zu den Early Adoptern des iPhones und des dortigen App Stores wurde. Nintendo hat im Jahr 2006 meine Liebe zu simplen Mobile Games geweckt! Und das ging noch weiter. Etwa mit dem wunderbaren Titel Kirbys Power Paintbrush: In diesem Spiel ging es darum, dass Kirby ein Ball ist, den man mit gezeichneten Linien durch die Levels führt, die trotz anderem Gameplay an die klassischen Platformer-Welten erinnern.

Und auch andere Entwickler haben mit den neuen Möglichkeiten experimentiert. So ist mir das Looney Tunes Lizenzspiel Duck Amuck von den Shantae-Machen WayForward aus dem Jahr 2007 in Erinnerung geblieben. Das Spiel basiert auf den gleichnamigen Cartoon von 1953 in der Daffy Duck vor einem weißen Hintergrund gefangen und den Streichen des für ihn anonymen Zeichners - Bugs Bunny - ausgeliefert ist. Einer der ganz großen Klassiker der Cartoon-Kunst und bis heute eine der kreativsten Arbeiten wie man im Film die vierte Wand durchbrechen kann! Dieses Spiel überträgt die Prämisse auf ein Videospiel. Ein voll animierter Daffy Duck mit vollständiger Sprachausgabe steht vor einem weißen Hintergrund und ist sich dessen bewusst, dass er in einem DS-Videospiel steckt und redet aktiv mit dem Spieler - dessen Aufgabe es ist ihn in den Wahnsinn zu treiben. Dies geschieht, in dem man mit ihn interagiert, etwa in dem man die weiße Tapete zerreißt und so Daffy zu immer wieder neuen kleinen Minispielen herausfordert, die man gewinnen muss. Klar, heute wirkt das ganze Konzept sehr antiquiert, aber damals strahlte das auf mich eine große Faszination aus. Es ist diese Magie, wenn eine Technologie neu ist und Entwickler damit auf die vielfältigste Weise experimentieren. Häufig ein wenig unbeholfen und naiv, da man es nicht besser wusste. Aber genau deswegen waren die Titel auch so charmant. Heute würde sowas niemand mehr machen geschweige denn Geld in die Entwicklung solcher Projekte investieren.

Auch kann ich mich an ein Spiel eines kleinen französischen Indie-Studios namens Arkedo erinnern: Big Bang Mini. Hier ging es darum in eine Art Shoot em Up Feuerwerke zu entzünden und somit beispielsweise Geister aus der asiatischen Sagenwelt zu vertreiben. Eine komplett neuartige Herangehensweise an das Genre - ganz ohne Flugzeuge, Aliens und Raumschiffe. Auf dem unteren Screen hat man eine kleine geometrischen Form, den man vor verschiedenen Projektilen schützen muss und gleichzeitig schnippt man diverse Feuerwerksraketen auf den oberen Bildschirm die dann bunt und hell explodieren und eine regelrechte Farbenpracht auf den Bildschirm zaubern. Sieht auf dem Screenshot nicht so cool aus wie in Bewegung auf dem DS.

Oder erinnert sich noch jemand an das wunderbare Spiel Soul Bubbles, wo man eine Seifenblase durch eine fantasievolle und entspannende Welt führt? Oder an Electroplankton, in dem es schlicht darum ging mit Berührungen und Interaktion kleiner Wesen audiovisuelle Avantgarde-Kunst zu kreiren?

Wenn man heute auf die Spielebibliothek des DS schaut, findet man also neben den bereits erwähnten Casual- und Retro-Spielen eben auch viele experimentelle, fast schon naiv-charmante Spiele. Von kleinen Experimenten bis hin zu visionären Vorstellungen, was das Medium Videospiel eben noch so alles sein kann. Das kann man sich heute gar nicht mehr so richtig vorstellen, welch Fantasie der Nintendo DS bei den Spieleentwicklern geweckt hat. Ganz weit abseits breit ausgetretener und allseits erprobter Genre-Pfade.

Ja, nicht alles war gut

Ich sehe schon die Kommentare! "Der DS war doch gar nicht so toll, wie Du hier anpreisen willst!" Es liegt wohl in der Natur des Menschen eher die negativen statt die faszinierenden und positiven Dinge abzuspeichern. Und ja. Der DS hatte insbesondere durch die Firmenpolitik von Nintendo ein paar Probleme. Vor allem durch folgendes: Nintendo machte es zur Bedingung für Entwickler, dass der Touchscreen genutzt wird! Das trieb dann die absurdesten Blüten. Sei es bei Nintendo selbst mit der Entscheidung in den Zelda-Spielen Bewegung wie Kämpfe allein mit dem Touchscreen auszuführen oder etwa in den Prince of Persia Platformer von Ubisoft, die ebenfalls allein durch den Touchscreen gesteuert wurden - und es war wirklich grausam, weil krampfig und ungenau.

Und ja, die Technik des DS war damals natürlich veraltet. Insbesondere die 3D-Fähigkeiten waren nicht gut, auch wenn es dennoch einige durchaus grafisch beeindruckende 3D-Spiele wie Dementium oder Moon gab. Das war aber die Ausnahme. Der größte Teil der Spiele war in 2D und da war der DS durchaus toll.

Was man aber festhalten muss: Für den normalen, mit Sony sozialisierten, Core-Gamer bot der DS sehr wenig. Es gab keine guten Ego-Shooter, kaum Racingspiele und andere klassischen Genres. Wer keinen Spaß an Puzzle-Spielen, Narrative Games, Comebacks diverser Retrohelden oder den experimentellen Spielen hatte, der stand wahrscheinlich vor dem DS wie der Ochs vorm Berg und fragte sich: "Was finden manche Leute an dem Ding nur?" Aber liegt das an dem Gerät oder nicht viel mehr an der Einstellung des Einzelnen zum Medium? Viele Spiele forderten eine gewisse Freude zu einem experimentelleren Umgang mit dem Medium seitens der Spieler. Viele Spiele waren bewusst anders. Nicht unbedingt sperrig, aber anders als das was man bis dahin kannte.

Aber es bleibt dennoch richtig: Ein paar mehr eher klassische Titel hätten den DS vielleicht gut getan. Das will ich an dieser Stelle nicht verneinen.

Fazit

Dennoch bleibe ich bei meiner Überschrift: Für mich ist der Nintendo DS der bis heute beste und vor allem faszinierendste Handheld. Hier wurden viele Gameplay-Mechaniken späterer Mobile Games auf dem Smartphone erfunden. Viele Entwickler trauten sich das Medium neu zu denken und anders heranzugehen. Und während die Wii zur selben Zeit mit billigst produzierten Casual Games nur so geflutet wurde, dass die coolen Spiele schlicht nicht sichtbar waren, war die Waage auf dem DS ausgeglichener. Zum einen waren auch viele Casual Spiele wie Art Academy, Big Brain Academy oder Puzzle-Spiele wie Neves qualitativ sehr viel hochwertiger als auf der Wii. Zum anderen gab es sie: die Shoot em Ups, die Jump & Runs, die Adventures, die Rollenspiele, die Strategiespiele, die Simulationen. Das sorgte für eine sehr viel ausgeglichenere Balance.

Oder um es zusammenzufassen: Der DS vereinte absolute Massentauglichkeit mit Retro-Vibes und spielekultureller Avantgarde in einem Gerät. Das hat es zuvor wie danach nie wieder in dieser konzentrierten Form gegeben.