Left Field Productions Historie

Die Logo-Sammlung von der Gründung bis zur Schließung

Viele unserer geliebten Videospiele werden von Firmen hergestellt, die zum Teil bereits eine lange und interessante Geschichte hinter sich haben. Einige dieser Firmen wollen wir euch in nächster Zeit vorstellen. Nach den Kultfirmen Rare und Retro Studios berichten wir diesmal über ein kleineres Studio, dessen Name den meisten wohl unbekannt ist. Es sorgte vor allem während der N64-Ära mit der NBA Courtside-Serie und Excitebike 64 für sportlichen Spielspaß auf hohem Niveau.

Left Field Productions (Left Field) war ein unabhängiges US-amerikanisches Entwicklungsstudio für Videospiele mit Sitz in Thousand Oaks im Bundesstaat Kalifornien.

Derzeitiger Status des Unternehmens: geschlossen

Beziehung zu Nintendo: Von 1998 bis 2002 exklusiver Second-Party-Entwickler von Nintendo.

Im Jahr 1982 begann der gebürtige Engländer Michael Lamb (Mike) mit 18 Jahren an der Universität in Cambridge Elektrotechnik zu studieren. Doch schon seit 1980 interessierte er sich für die Welt der Computer und Videospiele. Er brachte sich selbst das Programmieren bei und entwickelte zum Spaß einige Programme und Spiele. Während seines Studiums im Jahr 1983 debütierte Mike mit seinem ersten kommerziellen Spiel namens Pool. Dabei handelt es sich um eine Billiardsimulation für den ZX Spectrum, die vom Spielehersteller CBS Software vertrieben wurde. Ein Jahr nach Abschluss seines Studiums bekam er eine Stelle beim englischen Spielehersteller Ocean Software in Manchester. Dort war er an der Entwicklung mehrerer Spiele wie Top Gun, Arkanoid und Robocop für den ZX Spectrum beteiligt. Als Nintendo 1989 den Game Boy veröffentlichte, wurde Mike von Ocean damit beauftragt, eigene Entwickler-Tools für die mobile Spielekonsole zu entwickeln. Dabei portierte er auch gleich das Spiel Robocop auf den Game Boy.

Als Mike 1991 bei dem US-amerikanischen Entwickler Malibu Interactive einen Job angeboten bekam, nahm er ihn an und zog in die USA. Dort wirkte er an drei Projekten mit. Während den Arbeiten an der Boxsimulation Greatest Heavyweights für den Sega Mega Drive im Jahr 1993 lernte er Jeff Godfrey und den englischen Landsmann John Brandwood kennen. Jeff Godfrey war ein Spieledesigner und Künstler und hatte zuvor bei Cinemaware an den Interaktiven Comicfilmen Rocket Ranger und It came from the Desert mitgewirkt. John Brandwood hatte vor seiner Anstellung bei Malibu Interactive als freier Programmierer schon an mehreren Spielen bei verschiedenen Herstellern mitgearbeitet - darunter auch für Ocean Software. Nach einiger Zeit fassen Mike und Jeff den Beschluss, ein eigenes Entwicklerstudio in den USA zu eröffnen.

Left Fields erstes selbst entwickeltes Spiel Slam 'N Jam '95 erscheint 1995 für das 3DO

1993 wird das Studio unter dem Namen Left Field Entertainment gegründet. Mike übernimmt zu Beginn die Führung des Unternehmens. Zuerst wird es zum Lizenznehmer für das SNES und unterstützt andere Entwickler bei der Entwicklung und dem Vertrieb. Danach versuchen Mike und Jeff einen Deal mit SEGA über ein Sportspiel einzuleiten. Doch SEGA will einem Start Up-Unternehmen keine Entwicklung über ein Spiel mit einer großen Sportlizenz anvertrauen. Schließlich werden sie von Crystal Dynamics angeheuert, um ein actionbetontes Basketball-Spiel für den 3DO zu entwickeln. Da das Projekt jedoch mehr Mitarbeiter benötigt, kann Mike noch John Brandwood zum Einstieg in das junge Unternehmen überreden. Zusätzlich stellen sie einen ehemaligen Spieledesigner von Sierra On-Line ein. Das Sportspiel trägt den Titel Slam 'N Jam '95 und wird 1995 weltweit von Crystal Dynamics vertrieben. Obwohl die Kritiken für das erste Produkt des neuen Studios sehr gut ausfallen, verkauft sich Slam 'N Jam '95 auf Grund der geringen Verbreitung der 3DO-Konsole und einer fehlenden NBA-Lizenz sehr bescheiden. Daher beauftragt Crystal Dynamics Left Field damit, eine überarbeitete Version für populärere Systeme wie den PC und die PlayStation umzusetzen. Diese Versionen sind ein Jahr später fertiggestellt und werden unter dem Titel Slam 'N Jam '96 featuring Magic & Kareem verkauft, da es Crystal Dynamics zumindest gelang, für die beiden Basketball-Profis Earvin "Magic" Johnson and Kareem Abdul-Jabbar eine Lizenz zu erwerben. Danach gehen Left Field und Crystal Dynamics wieder getrennte Wege.

NBA Courtside für das N64 wird der erste Kassenschlager des Studios

Left Field Entertainment, das sich mittlerweile in Left Field Productions umbenannt hat, beginnt nun selbständig mit der Entwicklung eines weiteren Basketball-Spiels für den PC und sucht nebenbei nach einer Firma, die den Vertrieb und das Marketing des Titels übernehmen will. Durch Zufall entsteht ein Kontakt mit dem Konsolen- und Videospielehersteller Nintendo, der zu dieser Zeit auf der Suche nach US-Entwicklern ist. Nintendo ist bei einem Treffen vom vorgeführten Material derart begeistert, dass der Konzern sofort die Finanzierung übernimmt und das Spiel von Left Field exklusiv für das N64 entwickeln lässt. Nintendo erwirbt zu diesem Zweck sogar eine NBA-Lizenz. Es erscheint Anfang April 1998 unter dem Namen Kobe Bryant in NBA Courtside auf dem US-Markt und verkauft sich hervorragend.

Kurz darauf, am 25. April 1998, gibt Nintendo bekannt, dass man sich eine Beteiligung an dem Entwicklungsstudio gesichert habe. Left Field beginnt daraufhin für Nintendo mit der Entwicklung weiterer NBA-Titel. Unabhängig davon bleibt es Left Field gestattet, Auftragsarbeiten von Dritten anzunehmen, so lange die Qualität der Nintendo-Produkte dadurch nicht beeinträchtigt wird und die Entwicklung für eine Nintendo-Plattform erfolgt. Im Jahr 2000 erscheint mit Excitebike 64 ein von Presse und Spielern hoch gelobtes Motocross-Rennspiel, dass die Nintendomarke Excitebike überzeugend in die 3. Dimension beförderte. Danach beginnt Left Field mit der Entwicklung einer neuen Basketball-Simulation und der Fortsetzung zu 1080° TenEighty Snowboarding für den noch unveröffentlichten GameCube. Während die Entwicklung am Basketball-Spiel gut vorangeht, haben Nintendo und Left Field beim Snowboard-Titel jedoch unterschiedliche Vorstellungen.

Excitebike 64 ist das Highlight in der 22-jährigen Firmengeschichte

Daher überträgt Nintendo die Arbeiten daran an das eigene US-Entwicklerteam Nintendo Software Technology. Durch diesen Vorfall herrscht eine gewisse Unsicherheit bei Left Field und einige Mitarbeiter verlassen die Firma. Mike beschließt in Folge dessen die Anteile an seiner Firma wieder von Nintendo zurückzukaufen und die Zusammenarbeit zu beenden. Die Herstellung des Basketball-Spiels wird jedoch noch erfolgreich abgeschlossen. Es erscheint Anfang des Jahres 2002 unter dem Namen NBA Courtside 2002 für den GameCube. Im September 2002 ist der Rückkauf der Firmenanteile abgeschlossen und Left Field wieder ein unabhängiges Entwicklerstudio.

Trotz oder gerade wegen seines Grafikstils kann Mayhem 3D nicht begeistern.

Left Field kann nun einen mehrjährigen Vertrag mit dem Spielehersteller Activision an Land ziehen und beginnt mit der Entwicklung von MTX Mototrax. Im Jahr 2003 veräußert Mike seine Anteile von Left Field an seine beiden Partner Jeff Godfrey und John Brandwood und verlässt die Firma. John Brandwood übernimmt die Führung. Bis 2008 entwickelt Left Field einige Motocross- und Poker-Spiele für Activision und Ubisoft. Danach kann das Studio zunächst keinen Vertriebspartner mehr für weitere Projekte finden und entwickelt 2009 auf eigene Kosten einen Poker-Titel für den Download-Shop der Wii. Erst 2010 findet sich mit Rombax Games ein neuer Vertriebspartner, unter dem Left Field ein Rennspiel für die PlaySation 3 und die XBox 360 erstellt, das 2011 unter dem Namen Mayhem 3D veröffentlicht wird. Dieses fährt allerdings vernichtende Kritiken ein. Seitdem ist es um Left Field ruhig geworden und man darf davon ausgehen, dass Left Field geschlossen wurde. Im Frühjahr 2015 sind die Markenrechte des Studios zuletzt erneuert worden. Außerdem ist jegliche Internetpräsenz von Left Field verschwunden und alle Kontakte sind nicht mehr erreichbar.